O telescópio James Webb, desenvolvido em conjunto pela NASA, a ESA e a CSA, conseguiu um feito notável: registrar a primeira imagem direta de um planeta jovem com massa próxima à de Saturno. A descoberta já é considerada histórica.
Localizado a 111 anos-luz, o TWA 7b orbita uma estrela em formação chamada TWA 7. Cercada por poeira e rochas, ela oferece condições ideais para revelar novos mundos.
O segredo da captura foi o coronógrafo do Webb, que funciona como um bloqueador de luz estelar. Graças a ele, o planeta se tornou visível pela primeira vez.
Um mundo jovem e brilhante
O TWA 7b possui apenas 30% da massa de Júpiter e é dez vezes mais leve que qualquer outro planeta fotografado dessa forma. Isso mostra o alcance do Webb em sua plena capacidade.
O planeta foi localizado em um dos três anéis de poeira ao redor da estrela. A estrutura peculiar revelou pistas de sua existência até que a luz emitida foi confirmada pelo Webb.
“Esta descoberta representa um marco importante na busca por exoplanetas”, afirmou o Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS) em comunicado, celebrando mais um capítulo da exploração cósmica.
Os obstáculos da observação
Fotografar planetas fora do Sistema Solar continua sendo um dos maiores desafios da astronomia. O brilho intenso da estrela costuma mascarar o sinal do planeta.
“O Webb possui coronógrafos que reduzem a radiação da estrela e aumentam a sensibilidade para detecção”, explicou o astrônomo Mario De Prá, do Observatório Nacional.
Mesmo assim, apenas planetas jovens e massivos podem ser registrados diretamente. Isso torna cada nova descoberta uma prova da eficácia da tecnologia espacial.
Veja algumas imagens do espaço captadas pelo telescópio James Webb
Pistas sobre nossa história cósmica
Estudar exoplanetas permite aos cientistas investigar como outros sistemas se formam e comparar esses processos com o que ocorreu no nosso Sistema Solar.
Segundo De Prá, cada observação direta oferece dados empíricos que ajudam a confirmar ou refutar teorias sobre a origem dos planetas.
Com o TWA 7b, os astrônomos ganham mais um exemplo para compreender os mecanismos dinâmicos que moldaram a Terra e seus vizinhos cósmicos, como mostra o vídeo do canal Rivaldo Havi no YouTube: